(CNN)– El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, negó que Bajmut haya tomado el control de Rusia después de que el jefe del grupo mercenario Wagner afirmara que sus fuerzas tenían el control total de la ciudad ucraniana tras meses de brutales combates.
“La operación para capturar a Bakhmut duró 224 días”, dijo Yevgeny Prigozhin en un video publicado en Telegram el sábado, cantando en la calle declarando una victoria final en la ciudad.
CNN no puede verificar de forma independiente la afirmación de Prigozhin, que se ha puesto del lado de Ucrania.
“El presidente ha negado que Bajmut haya sido secuestrado”, dijo más tarde a CNN el portavoz de Zelensky, Sergiy Nykyforov.
Zelensky se reunió con el Gabinete del presidente de EE. UU., Joe Biden, al margen del Grupo de los Siete (G7) en Japón, donde los periodistas le preguntaron si Rusia había tomado el control de la ciudad.
“Creo que no”, respondió, pero reconoció que era poco.
«No queda nada. Lo han destruido todo. No hay edificios. Es un castigo, es una tragedia, pero por ahora solo Bajmut está en nuestros corazones», dijo Zelensky.
Militares ucranianos montan un tanque encima en una carretera de la ciudad de Bakhmut, en primera línea, en medio del ataque de Rusia contra Ucrania, en la región de Donetsk, Ucrania, el 12 de mayo de 2023. REUTERS/Sofiia Gatilova
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Maliar, publicó un mensaje en Telegram menos de una hora después de conocer el reclamo del mercenario ruso y admitió que la situación en Bakhmut era «crítica», pero dijo que las tropas ucranianas estaban siguiendo «manteniendo la defensa» en un distrito en extremo. Oeste.
«A partir de ahora, nuestros defensores controlan ciertas instalaciones industriales y de infraestructura en el área y el sector privado», dijo.
En una actualización posterior, las Fuerzas Armadas de Ucrania dijeron: «Continúan las batallas por la ciudad de Bakhmut».
Moscú tenía enormes cantidades de mano de obra, armamento y atención en la ciudad, pero durante meses no tuvo tiempo de oponer una fuerte resistencia ucraniana que superó la mayoría de las expectativas.
En el último mensaje, Prigozhin dijo que sus fuerzas entregarán el control de la ciudad a los militares y jóvenes rusos.
“Hasta el 25 de mayo lo inspeccionaremos completamente, crearemos las líneas de defensa necesarias y lo enviaremos a los soldados a trabajar, y nos cuidaremos en el campo”, dijo.
Wagner recibió un mensaje de elogio del presidente Vladimir Putin.
“Vladimir Putin felicita a los destacamentos de asalto de Wagner, así como a todas las unidades de las Fuerzas Armadas rusas, que confirman la presencia y el cierre de los flancos, por la finalización de la operación de liberación de Artemovsk”, informa ‘Russian state news agencia TASS, siguiendo al Kremlin, usando el nombre soviético-ruso de Bakhmut.
Sin embargo, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, se mostró más escéptico ante las afirmaciones más recientes.
“Creo que corresponde a las autoridades ucranianas declarar la evolución de sus fuerzas sobre el terreno, porque en este momento me mantendré extremadamente cauteloso”, dijo Macron en la ciudad japonesa de Hiroshima, al borde de la cumbre del G7.
La operación «muestra la dificultad del ejercicio ruso para avanzar» sobre la ciudad, agregó Macron.
Una batalla que se convirtió en un «picador de carne»
Bakhmut se encuentra en el norte de la región de Donetsk, a 13 kilómetros de la región de Lugansk, y ha estado atacando a las fuerzas rusas durante meses.
Donbás, la vasta extensión de suelo industrial en esta parte de Ucrania que limita con las regiones de Lugansk y Donetsk, se ha convertido en el foco principal de los ejércitos de guerra de Rusia desde la primavera pasada, después de que destruyera su acumulación inicial contra Kiev y el centro de Ucrania.
La batalla se enfrentó con el tipo de combate de la Primera Guerra Mundial, con soldados luchando en un paisaje infernal de barro y trincheras, y con árboles y edificios destruidos por fuego de artillería.
Aunque las fuerzas rusas han continuado su lento avance calle a calle en Bajmut durante muchos meses, en las últimas dos semanas las fuerzas ucranianas han logrado reconquistar pequeñas partes del territorio en poder de tres rusos en el norte y sur de la ciudad.
Para confirmarlo, la captura de Bajmut en Rusia apuntaló la primera victoria del país en meses, aunque lo cierto es que la simbología de la ciudad siempre ha pesado más en su importancia estratégica.
Las fuerzas rusas, reforzadas por miembros del grupo mercenario Wagner, sufrieron grandes pérdidas en su intento de conquistar la ciudad.
No hay cifras bajas oficiales, pero a principios de este año una fuente de OTAN le dijo a CNN que calculó que por cada soldado ucraniano que murió defendiendo a Bakhmut, Rusia había perdido cinco años.
La batalla también tenía el potencial de manifestar una división extraordinaria entre las fuerzas rusas, y Prigozhin acusó en un momento de dar a una brigada rusa que abandonara su posición en la ciudad y de realizar varios arrestos contra el Ministerio de Defensa por arrojar municiones.
Prigozhin, quien argumentó la importancia de la guerra, comparó el campo de batalla con una «picadora de carne».
De confirmarse la caída de Bajmut, habría un espaldarazo indudable para Prigozhin, quien recientemente anunció que sus hombres se retirarían porque la disminución de los ministros de munición y las pérdidas crecientes hacen que no quede nada «con que moler la carne».
Durante la primera parte de 2023, las rutas de Bakhmut comenzaron a disminuir gradualmente el control de las fuerzas rusas y la batalla por la ciudad se convirtió en un impulso constante, en el que las fuerzas ucranianas repelían decenas de asaltos todos los días.
A medida que avanzaba directamente hacia el centro de la ciudad, las tropas de Wagner tenían la intención de montarlo en un amplio arco desde el norte.
En enero tomó la cercana ciudad de Soledar, y más tarde una serie de pueblos y aldeas al norte de Bakhmut, haciendo cada vez más peligrosa la defensa ucraniana de la ciudad.
Un edificio con un mural de madre e hijo fue destruido en Bakhmut, Ucrania, el 27 de abril. (Bakhmut_2022/Telegrama)
Pero incluso cuando la tropa de Moscú cerró la búsqueda y la mayoría de los residentes huyeron a través de los peligrosos corredores de evacuación, un pequeño grupo de civiles ucranianos permaneció en la ciudad en ruinas. Antes de la guerra, 70.000 personas vivían en Bajmut, una antigua ciudad famosa por su vino espumoso.
En marzo, la población era de menos de 4,000 habitantes y la mayor parte de la ciudad, que solo era próspera, se ha reducido a la pobreza y escombros.